스릴러소설의 핵심은 독자의 긴장을 끝까지 끌고 가는 힘입니다.
그 중심에는 단연 캐릭터가 존재합니다.
스토리와 반전, 복선이 아무리 뛰어나도 인물의 설득력이 부족하다면 독자는 이탈하게 됩니다.
그렇다면 스릴러 장르에서 가장 효과적인 캐릭터 설계는 무엇일까요?
현실에 있을 법한 인물인가, 아니면 극단적 설정을 지닌 허구의 존재인가?
이번 글에서는 ‘현실기반 캐릭터’와 ‘허구중심 캐릭터’의 정의와 특성,
스릴러 장르에서 각 방식이 어떻게 작동하는지, 어떤 경우에 유리한지 분석합니다.
1. 현실기반 캐릭터: 공감과 사실성이 스릴을 배가시킨다
현실기반 캐릭터는 우리가 실제로 마주칠 수 있을 것 같은 인물입니다.
평범한 외형과 직업, 감정선과 삶의 고민을 가진 이들은
“내가 저 상황에 처했다면?”이라는 상상을 유도하며 몰입을 높입니다.
이들은 사건을 해결하는 완벽한 능력을 갖추기보다는,
불완전함과 인간적인 결핍 속에서 서사의 리얼리티를 담당합니다.
✅ 특징
- 일반적인 직업과 배경을 지님 (예: 교사, 기자, 주부, 회사원 등)
- 감정적 반응이 현실적이며, 선택 과정에 고민과 갈등이 명확함
- 인간적이고 불완전한 모습으로 인해 독자의 감정이입이 쉬움
- 플롯보다 인물 내면의 심리 변화가 중심이 되기도 함
✅ 장점
- 정서적 공감대를 형성할 수 있어 스릴이 더욱 현실적으로 다가옴
- 사회 문제, 인간관계 등 현실적인 테마와 연결하기 유리
- 사건이 벌어지는 순간의 리얼한 반응으로 긴장감을 증폭시킬 수 있음
- 작위적 설정이 적기 때문에 비평적으로도 호평을 받는 경우가 많음
✅ 대표 사례
- 『더 걸 온 더 트레인』: 술에 취한 일반 여성의 시선으로 사건이 전개됨
- 『나를 찾아줘』: 결혼생활의 불신과 일상 속 위협을 다룸
- 『살인의 문』: 친구와의 관계, 과거의 상처가 현실적인 감정선과 결합됨
✅ 단점
- 플롯 전개 속도가 느릴 수 있음
- 사건 해결 능력이 부족한 인물이 주인공일 경우 답답함을 유발
- 상업적 성공보다는 정서적 호불호가 갈릴 수 있음
2. 허구중심 캐릭터: 극적인 설정과 상징성으로 장르의 쾌감 강화
허구중심 캐릭터는 현실에서 보기 어려운 특수 능력, 강력한 동기,
극단적 성격이나 상황에 놓인 인물을 중심으로 합니다.
이들은 인간이라기보다 캐릭터 그 자체의 ‘설정값’으로 존재하며,
이야기에 강력한 자극과 방향성을 부여합니다.
대표적으로 ‘연쇄살인마’, ‘천재 탐정’, ‘기억상실 첩보원’, ‘심리학자 살인범’ 등
현실에서는 만나기 힘든 설정이 주를 이룹니다.
✅ 특징
- 초지능, 냉철한 판단력, 트라우마로 인한 특수행동 등 비일상적 특징
- 사건을 해결하거나 유발하는 극단적인 능력과 선택
- 스토리의 방향을 캐릭터가 직접 주도함
- 비현실적인 세계관에서도 설득력을 가지는 장점
✅ 장점
- 강력한 설정 덕분에 서사의 속도감과 몰입도가 높음
- 캐릭터 자체가 하나의 브랜드화되기 쉬움
- 상업적 성공 확률이 높고, 영상화 및 시리즈화에 적합
- 극단적 반전과 전개에 유리, 독자 충격 유도에 강함
✅ 대표 사례
- 『셜록 홈즈』: 현실적이지 않지만 상징성으로 압도
- 『데스노트』: 초능력 기반의 설정이지만 인간의 심리를 철저히 탐구
- 『다빈치 코드』: 사건 중심의 극단적 암호해석 능력을 가진 주인공
✅ 단점
- 현실성 부족으로 인해 공감대가 낮아질 수 있음
- 설정이 허술할 경우 설득력이 무너지며 몰입감이 급격히 하락
- 지나치게 극단적인 인물은 감정적 거리감을 유발할 수 있음
3. 어떤 캐릭터가 스릴러에 더 어울리는가?
결론부터 말하면, 이야기 방향성과 장르적 목표에 따라 달라집니다.
현실기반 캐릭터가 적합한 경우
- 심리 스릴러, 일상 속 위협, 인간관계 중심의 서사를 구성할 때
- 독자의 감정적 몰입과 사회적 메시지 전달이 중요할 때
- 하나의 캐릭터를 통해 정서적 여운과 현실성을 부여하고 싶을 때
허구중심 캐릭터가 적합한 경우
- 정보 스릴러, 첩보물, 미스터리 등 장르적 쾌감이 우선일 때
- 극적인 사건과 강력한 전개 속도가 요구될 때
- 시리즈물, 넷플릭스형 드라마화를 염두에 두는 콘텐츠일 때
결론: 최고의 스릴러는 현실과 허구를 넘나드는 캐릭터다
현실 기반의 인물은 공감과 몰입을 선사하고,
허구적 캐릭터는 쾌감과 확장성을 제공합니다.
결국 진정한 스릴러는 두 영역의 경계를 넘나드는 입체적 캐릭터 설계에서 탄생합니다.
예컨대, 현실 기반 인물처럼 보이지만 허구적인 선택을 하는 인물,
혹은 허구적 능력을 가진 인물이 인간적인 감정을 보여주는 구성이
가장 효과적이고 기억에 남는 스릴러 캐릭터를 만들어냅니다.
📌 당신의 캐릭터가 얼마나 사실적이냐보다,
얼마나 설득력 있게 독자를 끌어들이느냐가 스릴러의 핵심입니다.